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Imagine reaching the Moon using just a fraction of a liter of fuel. With their ionic motor, MicroThrust, EPFL scientists and their European partners are making this a reality and ushering in a new era of low-cost space exploration. The complete thruster weighs just a few hundred grams and is specifically designed to propel small (1-100 kg) satellites, which it enables to change orbit around the Earth and even voyage to more distant destinations – functions typically possible only for large, expensive spacecraft. The just-released prototype is to be employed on CleanSpace One, a satellite under development at EPFL that is designed to clean up space debris, and on OLFAR, a swarm of Dutch nanosatellites that will record ultra-low radio-frequency signals on the far side of the Moon.
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Moins d'un litre de carburant pour atteindre la Lune? Grâce au moteur ionique MicroThrust, les chercheurs de l’EPFL et leurs partenaires européens comptent inaugurer l’ère de l’exploration spatiale low-cost. Avec quelques centaines de grammes tout au plus, le dispositif est conçu pour prendre place dans de petits satellites, d’un poids compris entre un et 100 kilos. Il leur permettra de changer d’orbite terrestre, ou de rejoindre des destinations plus lointaines – des fonctions d’ordinaire réservées à de grands et coûteux engins spatiaux. Un premier prototype vient de sortir des laboratoires. Le système est d’ores et déjà pressenti pour équiper CleanSpace One – un nanosatellite nettoyeur de débris spatiaux également conçu à l’EPFL – ainsi que l’essaim de nanosatellites hollandais OLFAR, qui ira traquer les ondes d’ultra-basse fréquence derrière la Lune.
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