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De nos jours la séismologie s’occupe principalement de l’acquisition de données numériques enregistrées par des sismomètres installés en réseau, ainsi que de la détection de tremblements de terre. Les séismes, cependant, se sont produits bien avant que l’ère instrumentale ne nous rende capable de les mesurer. L’impact, la profondeur et la magnitude des séismes pré-instrumentaux peuvent être estimés avec précision en collectant et cartographiant les témoignages des personnes ayant ressenti les secousses. Habituellement, l’on crédite le mathématicien allemand P.N.G. Egen d’avoir développé la première échelle moderne d’intensité en se basant sur la perception du séisme du 28 février 1828 de magnitude Ms ~4.6 qui frappa la région de Jauche en Belgique. Le travail de pionnier effectué par Nicholas Ambraseys dans les années 1970 démontra la grande valeur de l’étude des séismes historiques.
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